Faut-il croire aux fantômes ? Il faut croire surtout aux hommes qui croient aux fantômes, aux esprits, à ce climat de fantastique qui baigne et éclaire le quotidien d'une lumière blafarde. Parmi eux, Henry James, bien sûr, qui a toujours été en aussi grande intimité avec eux qu'avec ses plus flamboyantes ou mémorables héroïnes. Pour preuve, après La Redevance du fantôme ou le célébrissime Tour d'écrou, ces cinq nouvelles qu'il écrivit à différentes époques de sa vie.

Un auteur est visité par l'héroïne qu'il a lui-même créée, deux vertueuses vieilles dames anglaises se livrent à un crime exquis pour apaiser le spectre de leur ancêtre flibustier, un amoureux éconduit vient d'outre-tombe empêcher le mariage des enfants de celle qui l'a autrefois délaissé... Ainsi, les créatures de l'ombre, souvent exigeantes, jalouses, tyranniques ou démoniaques, hantent-elles les vivants.

Bien entendu, le surnaturel a partie liée avec nos angoisses, nos terreurs et nos fantasmes.