Le docteur Jackson Lemon, millionnaire américain expatrié à Londres, est tombé sous le charme d'une marquise anglaise. Barberina Canterville est la dernière fille d'un lord distingué, mais quelque peu désargenté, qui hésite à recevoir un simple médecin.

Chacun, avec ses atouts et ses préjugés, pèse les avantages et les inconvénients d'une mésalliance. Mais nul ne songe à connaître l'avis de « lady Barb ». La jeune femme, « dont le caractère, comme la silhouette, semblait avoir été formé par des chevauchées dans la campagne », est-elle vraiment prête à s'installer à New York ?

Henry James, dans Lady Barberina (1884), ironise sur les a priori des sociétés américaine et britannique. Ce court chef-d'oeuvre est ici complété de deux nouvelles, Les Raisons de Georgina (1884) et Dans la cage (1898), dont les héroïnes sont l'épouse anglaise d'un militaire de Brooklyn et une télégraphiste new-yorkaise trop imaginative. L'ironie subtile et l'inspiration transatlantique du maître de la nouvelle y font merveille.