Le Palais vénitien gothique construit par la famille Barbaro appartenait aux Curtis, importante famille américaine. Situé sur le Grand Canal, le palais a joué un rôle extraordinaire auprès de la communauté d'expatriés : écrivains, artistes, poètes, musiciens. Ici Robert Browning a lu sa poésie, John Singer Sargent y a peint, Henry James y a conçu des ouvrages majeurs.

Les lettres recueillies ici qui couvrent la période 1869-1907 et dévoilent des pans importants de l'inspiration de James pour deux de ses œuvres majeures : Les Ailes de la colombe et Les Papiers d'Aspern. Les amateurs des œuvres de James y retrouveront toute la saveur de ses romans et nouvelles.

Adressées à de nombreux correspondants, ces lettres restituent l'atmosphère du palais et reflètent le regard personnel d'un écrivain sur son œuvre et sur la société vénitienne dont il fut un des plus brillants observateurs.