Le biographe de Henry James, Léon Edel, résume ainsi l’intrigue de Un épisode international :

« Alors que l’année 1878 touchait à sa fin, Henry écrivit un dernier conte, l’histoire de Lord Lambeth à Broadway et à Newport, la demande en mariage qu’il fait à une jeune Américaine bas-bleu et que celle-ci décline. James attachait beaucoup de prix à l’idée qu’une jeune fille américaine du Massachusetts pût éconduire un pair britannique. »

Ce court roman fut conçu par Henry James comme un contrepoint à sa Daisy Miller publiée la même année. Et si le portrait de cette jeune fille libre et "délurée" avait pu choquer le public américain et amuser les Anglais, Un épisode international, en revanche, fut très mal accueilli par ces mêmes lecteurs anglais qui n’admettaient de critique de leur société que venant d’un des leurs et trouvaient le dénouement inadmissible.