Marie Jeanne Brigitte Thuillier, vieille fille et femme d’affaires avisée, a créé un florissant commerce de sacs pour la Banque, qu’elle a ensuite revendu et qui lui assure un confortable revenu. Elle a été sacrifiée pour son frère, comme Mademoiselle Armande d’Esgrignon dans le Cabinet des Antiques, mais, comme elle, la sacrifiée ne lui garde aucune rancune. Au contraire, elle a même pris sur son frère un ascendant bienveillant, malgré la médiocrité du personnage qui, bien qu’homme séduisant, n’arrive à rien dans ses études et se retrouve simple employé de bureau. Brigitte Thuillier protège la fille illégitime de son frère : Brigitte Colleville, dont la mère naturelle, Flavie Colleville, est dévorée d’ambition et entourée d’amants.

Balzac replonge dans le monde des employés de bureau déjà largement traité dans les Employés ou la Femme supérieure, la femme supérieure étant ici Flavie Colleville mère, qui intrigue auprès des puissants personnages qu’elle séduit pour faire avancer la carrière de son mari. En effet, Colleville, simple employé, tout comme Thuillier, espère une promotion sociale pour lui-même et ses enfants. Les intrigues vont bon train, surtout lorsque l’avocat Théodose de la Peyrade (neveu du redoutable Peyrade s’en mêle. Il s’agit d’obtenir la main et la dot de Brigitte (Colleville) Thuillier déjà convoitée par Minard (un autre employé). Théodose de la Peyrade cherche à appâter Mademoiselle Marie Jeanne Brigitte Thuillier par une opération immobilière dont le bénéfice irait à Brigitte Colleville (à laquelle Balzac a donné le nom de Modeste Thuillier pour éviter la confusion). Mais le roman reste tout de même confus et l’auteur s’en désintéresse au point de le laisser inachevé.