Un début dans la vie est un roman d’Honoré de Balzac, paru en feuilleton dans la revue La Législature sous le titre Le Danger des mystifications en 1842, puis en 1844 chez Dumont, avant d’être repris dans l’édition Furne de La Comédie humaine, classé dans les Scènes de la vie privée (1845).

On y retrouve Joseph Bridau, le peintre de La Rabouilleuse, élève d'Hippolyte Schinner (autre émouvant artiste-peintre de La Bourse). Dans ce court récit en trois parties, le personnage principal est un adolescent, Oscar, qui a honte de sa pauvreté, et aussi de sa mère. Il est à l’âge où on rêve de faire carrière. Balzac y maintient avec talent le suspense dans un style vif qui semble un défi aux reproches qu’on pouvait lui faire sur ses descriptions interminables.

Le point de départ du roman est une nouvelle due à la plume de la sœur de Balzac, Laure Surville. Elle sera publiée plus tard, en 1854, sous le titre Voyage en coucou. Balzac a remanié ce conte et en a élargi les perspectives, le transformant en une étude sociale plus approfondie. Balzac a écrit ce roman lors d'une de ses nombreuses visites à L'Isle-Adam où il a été l'hôte, de 1817 à 1822, du maire de la ville Louis-Philippe de Villers-la-Faye.