Pour beaucoup, aller au-delà de la Ceinture de Feu est devenu un objectif prioritaire, car il est insupportable de réduire son univers terrestre à un seul hémisphère fortement diminué, vu la grande surface occupée par cette barrière. Le professeur Charlster, maintenant au service des Aiguilleurs, a semble-t-il trouvé la solution en agissant sur les poussières lunaires, créant le Chenal Noir, une étroite ligne brisée de froid intense et d'obscurité qui traverse de part en part la zone où s'applique le feu du ciel.

Les premiers à tenter ce périlleux voyage sont les nains Simone, avec la Chimère, leur voilier à propulsion nucléaire. A bord, tout ne va pas pour le mieux. Centdix et les neveuxgrands de la loge des Six, une nouvelle génération qui a gagné par métissage des centimètres sur la précédente, contestent de plus en plus l'autorité du Conseil du Tabernacle, gouvernement légitime du navire.

Les aiguilleurs, les Néos et les Bonzes, les trois principales puissances de la planète, élaborent conjointement le projet Permafrost, pour un retour total à une ére glaciaire.