Jean-François Galaup, comté de La Pérouse (1741-1788), est chargé par le roi Louis Xi, passionné de géographie, de mener à bien un ambitieux voyage de découverte en 1785. Avec de nombreux scientifiques à bord des deux frégates, La Boussole et l'Astrolabe, il part à l'assaut des mers du Sud et fait naufrage. On reste sans nouvelles de l'expédition pendant deux ans avant d'envoyer le chevalier d'Entrecasteaux à sa recherche. Entre-temps, la France connaît des bouleversements dans précédent... S'appuyant sur les journaux de navigation de La Pérouse lui-même, Jules Verne donne à revivre cette aventure aux dangers innombrables, lot de tous les explorateurs : reconnaissance et baptême de terres nouvelles, émerveillement face à une faune et une flore généreuses, observation des peuples rencontrés, description de leurs mœurs... La cartographie, la botanique et l'ethnologie s'en trouvent grandement enrichies.

Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquente Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle. Il partage avec lui sa passion des pays lointains et publié en 1879, chez Hetzel son éditeur de référence, un ouvrage consacré aux Grands navigateurs du Choisie siècle, illustré de dessins de Paul-Dominique Philippot eaux, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes, tous reproduits ici. Le célèbre romancier, aidé par Gabriel Marcel, géographe, directeur de la section des cartes et plans à la Bibliothèque nationale, retrace ici le parcours de ces héros de l'aventure authentique.