Après avoir « chouanné » contre la République et Napoléon, Jean Hoctot, marquis d'Anville, s'est exilé en Allemagne, II est jardinier chez l'accueillant conseiller Schiller quand arrive une lettre annonçant que son domaine l'attend : son fermier Lefebvre l'a racheté pour lui.

Faut-il révéler sa qualité à son hôte et demander en mariage sa fille Fridel avant de retourner en France ou bien revoir Anville d'abord ? Jean est de ceux qui savent mieux agir que s'exprimer. Il s'en ira sans se déclarer.

Le bonheur de retrouver sa terre natale est infini, sa dette envers son fermier immense. On lui suggère un moyen de s'acquitter : épouser la fille de Lefebvre, Ermance. Elle est fine, jolie, cultivée. Pourquoi pas ? Le mariage se fait, deux ans passent. Un jour, Jean se croit trompé. Abandonnant ses biens, il part retrouver Fridel. Mais elle s'est mariée elle aussi, et son père, décidé à tout pour protéger son foyer, le fait arrêter. L'intervention du conseiller précipite le hobereau normand dans un clan de conspirateurs allemands : à l'ancien partisan s'offrent de nouvelles aventures, de nouvelles amours aussi…