Jeune héros, Jean de Fréville vit dans un domaine du pays d'Ouche, avec sa mère, veuve. Il sait que sa naissance l'oblige à toujours payer de sa personne, à s'exposer et c'est ce sentiment qui le lancera dans une aventure aux côtés d'un singulier personnage, un carliste espagnol, M. de Manarès, qui a recueilli et qui éduque Carmen, une petite fille dont le père sera exécuté en Espagne, à la suite d'un attentat. Tout le pays a servi de refuge à des travailleurs espagnols, anarchistes pour la plupart, et M. de Manarès vit en liaison continuelle et secrète avec eux. Voilà pour les rêves d'un enfant romanesque une atmosphère bien exaltante. Il est ému par le charme de la jeune fille mais un Fréville peut-il aimer la fille d'un terroriste espagnol ?