Composé et publié dans le sillage de L'Appel sauvage (L'Appel de la forêt), ce recueil de huit nouvelles particulièrement âpres, publié au printemps 1904, tente d'approcher ce qui pourrait bien être une éthique du monde sauvage.

Un chercheur d'or convie son associé, en qui il a toute confiance, à ramener de San Francisco la fiancée qu'il est las d'attendre, oubliant simplement que la chair est faible...

Un Indien vend sa fille à un Blanc et regrette vite d'avoir traité à un prix trop bas...

Un prospecteur du Grand Nord séduit une belle Indienne, regagne la ville et " oublie " la petite famille qu'il vient de fonder au pays du froid...

En ces lieux d'existence extrêmes, tout se résume pour finir à la parole donnée... qu'il faut savoir finement peser pour rester en vie - et droit dans ses bottes.