Clara, figure centrale de ce livre, est la fille d'un ouvrier saisonnier qui, dans la misère de la grande crise des années 30 aux Etats Unis, loue ses bras de lieu en lieu et tente de survivre de camp en camp. Dure et farouche, Clara se dresse dès l'enfance contre ce monde de pauvreté, le refuse, et bientôt le fuit.

De métier en métier, de rencontre en rencontre - Lowry, l'aventurier dont elle a un fils, Revere, le riche propriétaire qu'elle saura finalement contraindre au mariage - toute la vie de Clara sera une recherche sauvage, obstinée, de l'équilibre et de la richesse dont, enfant, elle a été frustrée. Mais la possession des biens de ce monde - ce "jardin des délices" - peut-elle apaiser la fureur qui habite Clara comme une force aveugle? Une fureur que va reprendre en charge Swan, son fils...

Comme dans tous les romans de Joyce Carol Oates, on retrouve ici, en chacun des personnages, l'agressivité à laquelle répond - à moins qu'elle n'en soit la cause - la violence des tensions économiques et sociales de la société américaine. Les scènes qui réunissent la mère et le fils y apparaissent comme des havres de tendresse.Un livre frémissant, qui touche et inquiète.