Par un beau soir de juin 1858, à Paris, Alexandre Dumas accepte l'invitation du comte et de la comtesse Kouchelev-Bezborodko qui le pressent de se rendre avec eux à Saint-Pétersbourg, avant d'entreprendre un périple en Russie.

De plus, il s'engage auprès des lecteurs de la revue qu'il a fondée, Le Monte-Cristo, à leur fournir régulièrement des comptes rendus de son voyage. Peu après, il se met en route, accompagné du peintre et dessinateur Jean-Pierre Moynet, qui se chargera de " croquer " les différentes étapes de la randonnée. L'auteur des Trois Mousquetaires retrouve dans cette narration les qualités pittoresques, la variété et la verve qui ont fait le succès de ses grands romans.

De Saint-Pétersbourg à Astrakhan, en passant par Moscou, Nijni-Novgorod et Kazan, il fait plonger ses lecteurs au cœur de la Russie profonde : il les initie à l'œuvre de Pouchkine et aux sagas finlandaises, il les emmène sur le champ de bataille de la Moskova ou à la foire de Nijni-Novgorod, chez les Arméniens, les Kalmouks et les Cosaques, il leur raconte avec un brio étincelant les principaux événements qui ont jalonné l'histoire de l'Empire des tsars, il leur présente les grands personnages qui en furent les acteurs, d'Ivan le Terrible à Pierre le Grand et à la Grande Catherine.

Le lecteur est emporté par cette cascade torrentielle, soutenue par la prodigieuse faculté de s'étonner, de s'intéresser, que possédait Dumas.