Fuyant l'Italie où sa fougue lui a valu des ennuis avec le pape Paul III, Benvenuto Cellini célèbre sculpteur et orfèvre, arrive à la cour de France sur l'invitation de François Ier. Il est accompagné entre autres de son jeune apprenti Ascanio qu'il aime comme un fils et dont la redoutable duchesse d'Etampes, alors maîtresse du roi, est tombée amoureuse.

Bien que légitime, l'installation par la force de Cellini dans le Grand Nesle lui attire la haine de Mme d'Etampes et de son protégé le prévôt de Paris Robert d'Estourville. En même temps, il rencontre l'amour en la personne de la douce et charmante Colombe, la fille du prévôt, qui malheureusement pour lui aime et est aimée d'Ascanio...

La rivalité entre le maître et l'apprenti pourrait être terrible sans la grandeur d'âme de Cellini qui, touché par la force et la pureté de leur amour et surmontant sa douleur, renonce à Colombe et décide de tout mettre en œuvre pour faire échouer le mariage que la duchesse d'Etampes par jalousie, et le prévôt de Paris par cupidité, ont décidé pour Colombe.

Pour cela il va devoir faire face à la haine et à la fourberie de Mme d'Etampes et de ses alliés, mais Benvenuto Cellini, fort de son art et de ses amis, trouvera le moyen de faire triompher l'amour de Colombe et d'Ascanio.