À quoi sert la franc-maçonnerie ? Quand est-elle née et où ? Comment fonctionne cette institution ? Quelle est son influence réelle dans la société contemporaine ? Qui devient maçon et pourquoi ? Cette institution avec (et à cause de) ses secrets et ses mystères n’a jamais cessé d’intriguer les profanes. Elle a suscité à la fois haine et fascination, jalousie et admiration. Écrire l’histoire de la franc-maçonnerie nécessite de démêler le vrai du faux, les affabulations de la réalité historique. La franc-maçonnerie moderne est née en 1717 avec la fondation de la Grande Loge de Londres. À la fois cercle de réflexion et organisation initiatique, mêlant rationalisme et ésotérisme, elle a prospéré tout au long du XVIIIe siècle dans l’Europe des Lumières. En France, après la période sombre de la Révolution, la franc-maçonnerie prend véritablement son essor sous l’Empire. Au XIXe siècle, les maçons sont les défenseurs acharnés des idéaux républicains. Présents dans les gouvernements, au Parlement, dans les partis politiques, ils cristallisent dès lors les oppositions et nourrissent bien des fantasmes. L’implication de la franc-maçonnerie dans l’histoire de la France contemporaine a également son importance. En décembre 2000, les archives maçonniques emportées par les nazis sous l’Occupation, puis transférées à Moscou à la fin de la guerre, sont rapatriées en France. Elles seront bientôt ouvertes aux chercheurs. C’est l’occasion de s’interroger sur l’avenir d’une société de pensée qui compte au total 120 000 membres dans notre pays et près de 7 millions dans le monde. Donnant la parole à de grands historiens, collaborateurs réguliers de la revue L’Histoire, spécialistes de l’institution maçonnique ou du monde contemporain, cet ouvrage répond de manière concise à toutes les questions que pose cette organisation.