Trois décennies terribles pour la France, touchée successivement par la grande crise de 1929; par la guerre, la défaite et l'Occupation en 1940; puis par deux guerres coloniales en Indochine et en Algérie. Trois régimes n'y résistent pas: la IIIe République, l'Etat français de Vichy et la IVe République. Pourtant, cette France exsangue et meurtrie tente sans cesse de s'adapter aux mondes nés des crises et des conflits: elle retrouve un dynamisme démographique oublié depuis cent cinquante ans, installe un Etat-providence et une culture de masse, s'ouvre à l'Europe.