La république de Florence a promis, en cas de danger, de fournir à César Borgia troupes et assistance. Les capitaines du Duc s'étant ligués contre lui, Florence refuse d'apporter l'aide promise. Niccolo Machiavel a pour mission de transmettre ce délicat message de neutralité.

A Imola, il loge chez un parent de son page, le comte Bartoloméo Martelli qui, marié à une jeune et jolie femme, Aurélia, se lamente de ne pas avoir d'héritier. A qui la faute? Machiavel se propose de résoudre ce problème en envoyant le mari à Ravenne où saint Vital opère en ce domaine des miracles.

Le mari parti, Machiavel se- retrouve enfin seul avec Aurélia, tout à la joie d'une agréable soirée. Malheureusement diplomatie et fatalité ne font pas forcément bon ménage, même pour un expert en cet art. Machiavel ne récoltera pas le fruit de ses intrigues savamment élaborées alors que son page.:.

Inspiré de la célèbre pièce de Machiavel, la Mandragore, ce roman de S. Maugham reconstitue avec éclat le décor, l'existence quotidienne et la vie politique de cette cité prestigieuse au début de la Renaissance.

Ce livre a été antérieurement publié en français sous le titre Plus ça change.