D'après Somerset Maugham lui même, les récits de ce recueil « ne sont pas des nouvelles, mais une étude des effets produits par le climat des îles du Pacifique sur les Blancs. »

Les histoires se déroulent aux Samoa, à Tahiti, à Honolulu, mais dans ces décors de rêve, le lecteur croisera des suicidaires, des alcooliques et des femmes battues ou malheureuses en amour.

L'auteur présente avec détachement les parcours désenchantés de héros funestes cherchant à fuir la grisaille de leurs pays et de leurs vies sans y parvenir.