Jeune, belle, intelligente, Olga Ivanovna est admirée par toutes les sommités de Saint-Pétersbourg. Mais au lieu de cultiver ses nombreux dons et de profiter de l'amour infini que lui porte son mari, Dimov, elle batifole, elle s'étourdit en réceptions, courant les théâtres et les opéras, se liant avec des personnalités, cédant aux charmes du beau Riabovsky. Tandis que derrière elle se tient le noble Dymov, médecin sans le sou, ombre généreuse et docile, qui n'est pourtant pas dupe...

Tchekhov nous plonge au cœur d'une société à la fois vaine et imbue d'elle-même, distillant un sentiment d'amertume et de mélancolie.