Sam Spade, détective endurci, se fraye sans broncher un chemin parmi les cadavres. Patient, précis, il connaît les mécanismes de l'homme aux abois. Son savoir sans failles, additionné d'une certaine dose de passion froide, ce qu'on appelle l'instinct, le mène au cœur du crime.

À travers lui et quelques autres héros de circonstances, Dashiell Hammett, écrivain américain des années trente, poursuit son véritable sujet : la mort au travail.

L'effusion de cette violence et du destin accouche d'un monstre : la fatalité.

Cette figure, étrange et familière donne à ce recueil son caractère, un bijou d'âpreté maniaque.