En 1930, André Maurois, très marqué par la Première Guerre mondiale à laquelle il a participé, écrit Patapoufs et Filifers, un plaidoyer pacifiste à destination des enfants. Il confie le travail d’illustration à Jean Bruller, devenu Vercors après la Seconde Guerre mondiale, de son nom de résistant.

Deux frères inséparables bien que très différents, Edmond Double, dit Patapouf, gros et lent, et Thierry Double, dit Fil-de-Fer, maigre et vif, se perdent au cours d’une promenade qui les conduit dans un monde souterrain : le premier embarque alors pour le monde des Patafoufs, tandis que le second atterrit chez les Filifers.

Ces deux mondes que tout oppose se font la guerre, et c’est l’affection des deux garçons qui aura raison des querelles absurdes.