Du rétablissement de la paix (1598) à la mort de Louis XIV, voici en une succession de tableaux, le portrait du monde paysan français au XVIIe siècle. Pierre Goubert a choisi de privilégier les traits communs malgré les diversités régionales, tant dans les langues, les coutumes, le travail que le jeu. Des Flandres aux Pyrénées et de la Bretagne à la Provence, il invite à découvrir le paysan d'autrefois à travers l'étude de la propriété, de la maison, de l'alimentation, des rythmes de la vie (naissance, mariage, mort), des hiérarchies sociales. Le récit ne saurait être complet sans l'étude de deux personnages omniprésents dans les campagnes, le seigneur et le curé, et sans les figures essentielles de l'artisan, du boutiquier et du maître d'école.