Un beau livre au style alerte, vivifié par de nombreux documents, une iconographie souvent inédite et de qualité ; foisonnant d'aperçus originaux, de petits faits curieux et révélateurs, égayé de savoureux portraits. Nous retrouvons ainsi, dans leur vie quotidienne, dix à douze générations de nos ancêtres qui vécurent de la Renaissance à la Révolution.

Le tome premier, LA SOCIÉTÉ ET LÉTAT, est dû à Pierre Goubert. Il est consacré à la société et aux divers pouvoirs qui l'encadrent. La France d'Ancien Régime, c'est une solide base campagnarde, des terroirs et des seigneuries, une noblesse qui possède des privilèges et des devoirs et ne cesse de se renouveler, des villes avec leurs corps et leurs communautés, leurs bourgeoisies qui sont de véritables rouages du régime. La raison d'État guide la classe politique, mais aux forces centralisatrices s'opposent les vivacités régionales. Quant à l'Église, elle est dans l'État, comme l'État est dans l'Église.

Le second tome consacré à CULTURE ET SOCIÉTÉ, est de Daniel Roche, à l'eÎption de la dernière partie qui traite des mutations et de la crise d'où est issue la Révolution. Le sacré pénètre toute la vie quotidienne, qu'il s'agisse de la religion ordinaire dans le cadre de la paroisse et des associations de fidèles ou des superstitions, sorcelleries et pratiques magiques que l'Église a bien du mal à réduire. Les usages du naître, vivre et mourir définissent la civilisation traditionnelle et les mœurs de la famille. La culture, celle des analphabètes et celle des lettrés, c'est l'éducation sans école et l'instruction dans l'école ; ce sont les lectures et les lecteurs ; le monde des images, des artisans à l'académie ; le monde des sons, de l'opéra au cantique.