Poursuivant après Les Filles de noce et Le Miasme et la jonquille ses recherches sur la sexualité et les représentations qui l'accompagnent, Alain Corbin renouvelle notre perception du XIXe siècle, en lui posant une série de questions inédites, sur son rapport au temps, au corps, au désir. Les couleurs, les odeurs entrent en histoire. Stimulantes, inattendues, les traversées proposées dans ce volume dessinent le vrai visage d'un siècle trop souvent fantasmé.

Alain Corbin traite ici en historien d'anxiété biologique et de préservation du risque vénérien. L'histoire de l'intime, des rapports entre les sexes et de la vie des femmes représente l'essentiel de l'ouvrage. En chemin, l'auteur souligne la répugnance olfactive à l'égard des migrants, esquisse une histoire des préoccupations écologiques, analyse la perception des nuisances industrielles. Attentif à toutes les marques qui inscrivent la vie dans le tissu du quotidien, il ne se laisse pas arrêter par les vérités établies. Quelles voies suit le désir sous le règne de la censure ? Les satisfactions qu'il s'accorde en sont-elles moindres ? Pourquoi le corps de la blanchisseuse et de la repasseuse alimente-t-il les fantasmes, tandis qu'on se méfie de celui de la bonne de maison, cheval de Troie du prolétariat ? Les secrets du siècle devront être guettés à ses carrefours.