Robert Silverberg, auteur de romans de science-fiction bien connu, tombe un jour sur un vieux livre Les Étranges aventures d’Andrew Battell, de Leigh, en Angola et dans les régions voisines, récit authentique des mémoires d’un marin anglais, paru en 1616.

Il décide donc, sur ce fait, de déroger à son genre de prédilection, pour redonner vie à ce personnage.

C’est ainsi que le lecteur se retrouve en 1589, quittant l’Angleterre élisabéthaine à bord d’un navire corsaire pour se retrouver bientôt esclave des Portugais, d’abord au Brésil puis sur les côtes africaines dans un comptoir négrier. Andrew Battell, au fil des deux tomes de ce roman qui se lit d’une traite (sans jeu de mots), restera 20 ans prisonnier des " sombres terres d’Afrique ", bien éloignées de son Essex natal. Découvrant malgré lui un univers terrible où les plus sauvages ne sont pas toujours ceux que l’on croit, où le bien et le mal n’ont pas le même relief et où l’amour, aussi, a une saveur bien particulière….