L'année 1914 semble marquer pour Laurent Pasquier 1e début d'une période heureuse. Il a trente-trois ans, il exerce le métier qu'il aime, son poste de chef de recherches à l'Institut National de Biologie lui assure un revenu honnête. Ne serait-ce pas le moment de fonder un foyer? L'idée lui en est venue depuis qu'il connaît Jacqueline Bellec. Le temps de rassembler son courage pour faire sa demande, les perspectives changent : le directeur de l'LN.B., Larminat, l'oblige à prendre comme garçon de laboratoire l'ineffable Hippolyte Birault.

Laurent s'en accommoderait si ce rustre imbu de lui-même ne commettait des fautes graves qui imposent son renvoi, mais Larminat se dérobe, Bitault étant « protégé » par un ministre. Pour vider l'abcès, Laurent ne voit plus que la ressource d'en appeler à l'opinion publique. Il a compté sans la politique toute-puissante qui envenime et altère le débat.

Les incartades de son père, le pseudo-professeur de Nesles, et les manigances de son frère Joseph ajoutent encore au fardeau de Laurent dans ce Combat contre les ombres, qui forme le 8e épisode de la très vivante Chronique des Pasquier, où Georges Duhamel a su mettre tant de lui-même et de son époque.