Vincent Pergotti, petit ramoneur savoyard, a disparu depuis des semaines lorsque sa mère demande à Séraphine, la saute-ruisseau de l'étude Roquebère, de l'aider à le rechercher. Rapidement la jeune fille soupçonne une mystérieuse mendiante en guenilles, « la Joncaille », d'avoir joué dans cette disparition un rôle déterminant.

Passant outre les conseils de ses patrons, provoquant parfois l'irritation de l'officier de police Parturon, Séraphine sera fascinée par cette énigme où les créations balbutiantes de Nicéphore Niepce, l'inventeur de la photographie, serviront de révélateur.