Un sous-lieutenant français se trouve affecté avec trois autres soldats dans la zone occupée par l’armée d’un pays imaginaire qui pourrait être situé en Europe de l’Est, sans doute de confession orthodoxe, car il y a un pope au village. Il est logé dans une ferme où habitent un fermier, sa femme et sa fille adolescente. Un crime de guerre a eu lieu dans cette région, mais on ignore quels en sont les coupables.

L’officier passe son séjour entre l’ennui de cet exil, dans un lieu peu hospitalier, avec les autochtones dont il ne parle pas la langue et les soldats placés sous ses ordres avec lesquels il n’a rien de commun. Il imagine qu'un jeu de séduction s’instaure avec la jeune fille, bien vite interrompu par le père qui pour couper son bois manie une hache au fer étincelant. Peu à peu se révèle la vérité sur ce qui s’est passé dans ce village, avec la découverte d’un charnier.