La question de "l'identité nationale" a été remise au centre de l'actualité politique par Nicolas Sarkozy pendant la campagne électorale des présidentielles. Devenu chef de l'Etat, celui-ci a crée un "ministère de l'Immigration et de l'Identité nationale", ce qui est un fait sans précédent dans l'histoire de la République française. Huit historiens ont aussitôt démissionne de la Cite nationale de l'histoire de l'immigration, estimant que cet intitule ne pouvait que conforter les préjuges négatifs à l'égard des immigres.

Gérard Noiriel montre que la logique identitaire, née au XIXe siècle, a constamment alimenté les discours nationalistes. Il rappelle que, au cours des années 1980, c'est Jean-Marie Le Pen qui a popularisé, dans l'espace public, l'expression "identité nationale" pour stigmatiser les immigrés. Analysant les usages de cette formule dans le discours du candidat Sarkozy, il donne des éléments pour éclairer les nouvelles stratégies aujourd'hui à l'œuvre dans le champ politique.