Tout le monde m'appelait la mère la plus heureuse de l'univers, tandis que ma vie a été une continuité de chagrins et de martyre

A chaque courrier qui arrivait, je craignais toujours qu'il ne m'apportât la funeste nouvelle de la mort de l'Empereur sur le champ de bataille" Ainsi s'exprime dans ses Souvenirs, écrits plus de dix ans après la disparition du plus illustre de ses fils, Marie-Letizia Ramolino, la mère de Napoléon Bonaparte.

A cet aveu déchirant fait écho le jugement de Stendhal, désormais ratifié par la postérité: "Peu d'existences ont été aussi pures d'hypocrisie et, selon moi, aussi nobles que celle de Madame Letizia Bonaparte"

Il fallait toute la science et le talent d'Alain Decaux pour retrouver, au-delà de l'hagiographie impériale ou des pamphlets contemporains, le vrai visage de cette héroïne de tragédie, Hécube ou Niobé qui survivra longtemps à la disparition des siens, murée dans le silence et le chagrin.

Elle naît en Corse en 1750 et s'éteint le 2 février 1836, à l'heure des vêpres, sur les bords du Tibre, dans l'ombre d'un palais romain.

Suivre pas à pas le déroulement de cette existence, comme nous y invite Alain Decaux, c'est aussi revivre de l'intérieur, sur le mode intime et presque familier, toutes les étapes de l'épopée impériale.