Le héros de ce roman, Ralph Pendrel, est hanté par le sens du passé: il va tenter de le ressaisir par le biais de l'art, d'une curiosité passionnée, de la vision privilégiée qui s'accroche à certains lieux, permettant une communication magique avec le passé. Composé entre 1900 et 1914, le Sens du passé récapitule la thématique jamesienne. Ainsi de l'attrait qu'exerce sur Ralph Pendrel la belle Molly Midmore comme immobilisée dans un geste de légende. Ici, James est plus que jamais voisin de Proust: il desserre l'écrou du temps pour effacer le dessin du tapis afin de n'en conserver que l'image, il congédie le destin pour vivre enfin pleinement dans l'imaginaire.