Les aventures qui nous sont contées dans ce livre troublant, d'une rare densité, sont des histoires vraies, choisies par Françoise Mallet-Joris parmi toutes celles qu'elle a étudiées à partir des documents d'archives.

On rencontrera donc ici une orpheline de douze ans, Anne, qu'on élève par charité dans un couvent, avant de la placer chez une Personne singulière. Pieuse avec passion, la petite découvre peu peu que l'extase n'est pas son lot.

Pour forcer l'inconnu elle soit ses maîtres dont les agissements la mèneront droit au sabbat, au grand jeu de l'enfer et des maléfices. Elizabeth, elle aussi, est élevée dans la piété la plus rigoureuse.

C'est après son veuvage qu'elle s'abandonne, avec des soubre-sauts, au vertige d'un amour défendu. Charles, qu'elle aime et qu'elle hait à la fois, paiera de sa vie cette passion démoniaque dont il est possédé, tandis qu'Elizabeth, exorcisée, fondera un ordre de filles repenties. Jeanne, enfin, est une vieille bohémienne, issue d'une lignée de "sorcières" de village, ces boucs émissaires qui paient épisodiquement pour les péchés de tous.

De passage dans la région, le célèbre juriste Jean Bodin instruit lui-même ce procès, à titre d'expérience, avant d'écrire sa Démonomanie .

Sous ses yeux, Jeanne se condamnera lucidement, fatalement, au bûcher, comme si elle répondait à un appel plus profond qui concerne chacun de nous, comme si nous étions frères dans le mal. Trois âges de la nuit.

Trois étapes sur le chemin d'une sorte de sainteté à rebours, une tentation obsédante qui ne nous est pas étrangère, car elle demeure de tous les temps. Trois personnages qui ressemblent, par bien des aspects, à certaines héroïnes de Françoise Mallet-Joris et trouvent leur place dans son univers romanesque.