Au début des années 1590, un astre inconnu se lève sur l'Angleterre. Un jeune acteur natif de Stratford-upon-Avon enthousiame les Londoniens. Sa première pièce, Henry VI, suivi d'un autre drame historique, Richard III, peint la vie intime des rois d'Angleterre, personnages jusqu'alors quasi mythiques, avec leurs passions et leurs faiblesses.

Puis une oeuvre légère, La Comédie des erreurs, truffée de calembours et de quiproquos, a le mérite de faire oublier aux spectateurs la récente épidémie de peste. Près d'une quarantaine de pièces suivront, dont les titres ont traversé les siècles : Hamlet, Macbeth, Othello, Coriolan, Le Songe d'une nuit d'été, Comme il vous plaira, Le Roi Lear...

La postérité de William (1564-1616) dépassera toutes les attentes. Depuis leurs premières apparitions sur la scène du Globe Theatre de Londres, ses personnages - Roméo et Juliette, Iago ou encore l'émouvant Caliban de La Tempête - n'ont cessé de hanter l'imaginaire universel. Aucun autre auteur, à part Homère, n'a connu de gloire aussi durable. Au fil des siècles, on en est venu à se demander s'il avait réellement composé les pièces qui portent son nom, puis s'il avait seulement existé.

Dans son splendide isolement, l'Angleterre, distraite par les bouleversements politiques, mit plus d'un siècle à prendre conscience de génie de son plus grand poète, dont l'oeuvre a façonné la langue anglaise - et que restitue avec justesse la traduction de François Guizot (1787-1874), monument littéraire du XIXe siècle.

Ce volume reproduit les illustrations réalisées en 1864 , Sir John Gilbert, peintre et graveur anglais, pour l'édition Howard Staunton de l'intégrale Shakespeare.