Cet ouvrage publié par le baron d'Holbach (1723-1789) sous un nom d'emprunt fit grand bruit en Europe et fut l'objet de nombreuses critiques et connut de nombreuses réfutations. Selon Robert Mortier (Diderot et son temps, 162), il s'agit de la synthèse la plus considérable du matérialisme, en même temps que le procès de l'absolutisme.