Une jeune orpheline pauvre tombe dans une machination qui l'empêche d'épouser l'homme qu'elle aime et la fait se marier avec un autre. Il lui faudra de la persévérance, de l'abnégation, du cran et l'aide de son frère et de son amant pour parvenir à s'assurer l'avenir qu'elle désire.

Premier roman publié de Thomas Hardy (Tess d'Uberville, Jude l'obscur, Loin de la foule déchaînée...), en 1871. Usurpation d'identité, secrets de famille, héritages en jeu, meurtres et jeune fille innocente, les thèmes sont classiques de la fiction victorienne, et paraissent directement empruntés à son contemporain et spécialiste du genre Wilkie Collins (qui à l'époque a déjà publié une bonne dizaine de romans, dont La dame en blanc et La Pierre de lune). Le style de Hardy, encore jeune, est plus littéraire, moins direct. Un roman captivant malgré quelques situations et retournements prévisibles.