Le volontaire et l'involontaire " constitue le premier tome, publié en 1950, de la trilogie de la " Philosophie de la volonté ".

Deux projets s'y croisent. Le premier est de prendre la mesure de la passivité qui dément la prétention du cogito d'origine cartésienne à se poser souverainement lui-même. Le second est de porter aussi loin que possible la description pure - à la façon de l'intuition eidétique de Husserl - des structures du vouloir : projet, imputation, motivation, désir, effort, émotion, habitude, etc. Le premier projet appelle le complément d'une méditation sur la disproportion de soi à soi-même qui définit le statut ontologique de l'Homme faillible.

Le second rencontre sa limite dans la nécessité de mettre entre parenthèse la condition d'une volonté toujours mauvaise. La parenthèse sera levée dans " La symbolique du Mal " qui marquera le passage d'une phénoménologie pure à une herméneutique.