Ce livre est issu d'un cours donné par Ricoeur aux États-Unis, à Chicago, dans les années 1980. Comme dans ses autres ouvrages, Ricœur s'y révèle un lecteur hors pair de philosophes ou de non-philosophes - Marx, Althusser, Karl Mannheim, Max Weber, Habermas, Geertz, Saint-Simon, Fourier. Alors que l'idéologie vient légitimer le réel, l'utopie se manifeste comme une alternative critique à ce qui existe. Si l'idéologie préserve l'identité des personnes ou des groupes, l'utopie, pour sa part, explore ou projette du possible. Toutes deux se rapportent au pouvoir et font partie de notre identité, mais la première est orientée vers la conservation, la seconde vers l'invention. Destinées à des étudiants, ces " lectures " d'un grand philosophe constituent elles-mêmes une authentique œuvre de philosophie politique.