Neveu de Napoléon Ier, croyant comme lui à son Etoile, il puisait sa force d'agir dans le Mémorial de Sainte-Hélène. Emule d'Henri IV par ses amours, mystérieux et secret, inébranlable dans ses desseins, il parvint au pouvoir après trente ans d'exil et six ans de prison.

Nourri d'idées libérales, sensible et généreux, instinctivement porté à secourir les plus faibles, son premier acte fut de rétablir le suffrage universel. Elu président de la IIe République par le peuple entier, puis devenu empereur par un coup d'Etat plébiscité à une écrasante majorité, il mit dès lors en application le plan gigantesque qu'il avait longuement mûri : rendre à la France sa puissance ruinée par Waterloo, révolutionner son économie et son industrie, mettre fin au paupérisme et au chômage, doter les ouvriers de droits syndicaux, de caisses de mutualité et de retraite. En vingt ans, il décupla la fortune nationale. Les expositions de 1855 et 1867, la métamorphose de Paris - le Paris d'Haussmann - attestent sa réussite.

La guerre de 1870, imposée par l'opinion et le quatrième pouvoir, fait oublier ses victoires militaires (en Crimée et en Italie) et diplomatiques. Inlassablement attaché au bonheur des Français, défenseur acharné du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, trait d'union nécessaire entre le passé et l'avenir, il fut le Prométhée des temps modernes.

Cette biographie de Napoléon III culmine dans l'oeuvre de Georges Bordonove par son éclat, son actualité et la profondeur de ses analyses.