Moisson noire 2001 avait inauguré la publication en France de cet almanach de la nouvelle noire désormais familier aux lecteurs. Tous les ans, l’éditeur et libraire spécialiste du roman policier, Otto Penzler, demande à un grand représentant du genre d’établir une sélection des vingt meilleures nouvelles publiées dans l’année.

Le choix de Donald Westlake s’est révélé original et éclectique, comme l’on pouvait s’y attendre. "Je suis toujours stupéfait par l’ampleur du registre que peut couvrir la nouvelle policière," écrit-il dans sa préface.

Le Sud des États-Unis, par exemple, a toujours été un terrain fertile pour les histoires en tout genre, de toutes longueurs, et ici nous avons Le Mouton, la terrible nouvelle de Thomas H. McNeely, le gothique A court de chiens de Dennis Lehane, le graveleux Grain de sable de Tom Franklin et le délirant Le Coupable, de Shel Silverstein.

Toutes ces nouvelles se déroulent clairement, de façon évocatrice, dans cette partie de l’Amérique, toutes sont imprégnées du parfum de la région, mais en même temps, peut-on imaginer quatre histoires plus différentes ? Une nouvelle réussie est un joyau miniature, aussi concis et soigneusement ciselé qu’une jolie montre, tout en étant vivant.