Nola Baker n'est pas une fille de bonne famille : née d'une prostituée notoire et d'un comptable alcoolique, qui meurent très vite, elle est élevée dans une institution religieuse où elle ne s'en laisse pas compter par les nonnes. En 1923, elle a 19 ans, elle quitte le pensionnat, rageuse, belle, et s'engage dans le Manhattan noir, raciste et violent, de la prohibition.

Elle tombe sous la coupe d'un détective minable mais garde la tête froide. Quand celui-ci est enrôlé dans une affaire d'assassinat, elle prend soudain toute la mesure de sa haine et sa force. Elle ne s'en laissera plus compter par personne. Elle trouve un partenaire en la personne de Slim Wilhite, un souteneur désinvolte, noir, et leur duo s'interposera dans une guerre de gangs, terrible.