Troisième volet de la trilogie autobiographique de Gorki, publié en 1923, dix ans après Enfance et En gagnant mon pain. Parti pour Kazan dans l'espoir (vain) d'étudier à l'Université, l'auteur hante les bas-fonds de la ville et fréquente dans la clandestinité les étudiants et les intellectuels acquis à la gauche révolutionnaire. Il va y renoncer car "ce fils du peuple" se sent mal à l'aise dans ces réunions conspiratrices organisées par des bourgeois. Il va se tourner vers la mouvance ouvrière et celle des artisans. Il va faire des rencontres pittoresques et attachantes et c'est ce qu'il raconte ..