Cet ouvrage a paru en 1984. Depuis lors, il s’est imposé comme une référence sur l’islamisme, puisque, à partir d’archives et de documents alors inédits, Gilles Kepel y dénouait les fils visibles et les ramifications occultes qui reliaient entre eux les organisations et les prêcheurs – des campagnes de Haute Égypte aux rivages d’Arabie, des mosquées du Caire aux boutiques de Barbès.

Il montrait que l’exigence intégriste d’une application stricte des prescriptions du Coran à tous les actes de la vie quotidienne n’est qu’un des aspects du spectaculaire combat islamiste pour le retour à la société de justice et de transparence qu'auraient connue les premiers temps de l'Islam.

Comprendre l’islamisme nécessite que l’on parte de l’Égypte. C’est là, en effet, que fut créée l’Association des Frères musulmans en 1928, matrice des actuels mouvements islamistes qui y ont atteint leur plus grande diversité. C’est en Égypte aussi que l’implacable logique de l’islamisme a conduit pour la première fois au régicide : c’est, au nom du Prophète, l’assassinat de Sadate, affublé du sobriquet de «Pharaon».

Pourquoi lire ce livre, retour aux sources de l’islamisme? Parce que, au-delà du cycle terroriste d’organisations du jihad, l’islamisme, montrait dès 1984 Gilles Kepel, est une force politique avec laquelle il faut compter. Il ne révèle pas une identité niée par l’Occident, il exprime la résistance des petits à l’oppression des dictatures, les revendications de la société contre les impasses et impostures de l’État indépendant.