Le mots fascisme appliqué à un mouvement, à une idéologie, à des institutions sociales et politiques, à un certain type de rapports entre l'Etat et la société civile, sert en tout premier lieu à caractériser la dictature mussolinienne et le système totalitaire que celle-ci a mis en place en Italie dans le courant des années vingt. Mais il couvre également un champ beaucoup plus vaste. L'Europe et le reste du monde ont en effet connu jusqu'en 1945 et depuis des mouvement directement inspirés du modèle mussolinien et des régimes proches de celui qu'a instauré en 1922 l'ancien chef de file du socialisme révolutionnaire italien. Tous ne sont pas spécifiquement "fascistes" et l'un des objectifs de ce livre est précisément d'aider à les distinguer de ce qui est simple imitation formelle ou classique manifestation du conservatisme musclé