Originaire d'une famille de modestes marins et lui-même marin, Garibaldi a choisi tout jeune de consacrer sa vie à la cause de la liberté.

En Amérique latine d'abord, où il a combattu pendant près de quinze ans au service des démocrates du Rio Grande do Sul et de l'Uruguay, puis en Italie, où ce guérillero désintéressé a achevé de bâtir sa légende.

Personnage aux multiples visages, Garibaldi restera jusqu'à sa mort, et longtemps après, le "héros des Deux-Mondes", l'homme qui le plus a œuvré pour l'émancipation et pour l'unité de l'Italie, avant de militer pour la paix entre les peuples et pour plus de justice sociale.

C'est ce personnage de légende, sans doute celui dont la notoriété dépasse celle de tous les "grands hommes" du XIXe siècle, dont Pierre Milza retrace dans ce livre le destin héroïque.