Ce recueil de textes est en quelque sorte le pendant de Magie du livre, mais son ambition est plus vaste puisque Hermann Hesse va ici des sources les plus anciennes de la littérature ou des textes sacrés (L’épopée de Gilgamesh, Confucius, par exemple) jusqu’à ses contemporains.

Le classement chronologique des essais nous offre un témoignage impressionnant du grand érudit qu’il fut – à la fois par sa curiosité et l’étendue de ses lectures. À des analyses longues et fouillées (Goethe, Novalis, Dostoïevski, Kafka) s’ajoutent des notes plus brèves (Maître Eckart, Defoe, Sterne, Schopenhauer), souvent éclairantes, toujours intuitives.

La liste serait trop longue, mais, outre les écrivains déjà cités, nous traversons les siècles de la littérature universelle à travers, notamment : Plutarque, Boccace, Rabelais, Swift, Voltaire, Casanova, Schiller, Hölderlin, Pouchkine, Dumas, Hugo, Poe, Marx, Flaubert, Ibsen, Tolstoï, Freud, Verlaine, Gide, Proust, Mann, Musil, Lawrence, Huxley, Roth, Jünger, Hemingway, Green.