L'Orient et l'Occident ont constitué les deux horizons de lumière que Hermann Hesse a tenté d'atteindre dans son évolution spirituelle, les deux sources de tradition auxquelles il a puisé l'essentiel de son inspiration littéraire.

En lui se rencontraient cet Orient " qui n'était pas seulement géographique ", visité au cours du Voyage en Orient ou de Siddhartha, et ce Moyen Age occidental qui était bien plus qu'historique : origine d'une civilisation et porteur de notre avenir, il servirait de cadre à Narcisse et Goldmund et donnerait ses couleurs au jeu des perles de verre. Hermann Hesse s'est nourri de littérature latine médiévale.

Il a traduit lui-même certaines pages du Dialogus miraculorum de Caesarius de Heisterbach (XIIIe siècle), moine bénédictin, choisit les extraits les plus significatifs des Gesta Romanorum (XIVe siècle) et des Vieilles Histoires allemandes en vers. Ce recueil réunit la totalité des textes publiés et présentés par Hermann Hesse dans diverses revues.