Pour étudier la formation en Occident d'une herméneutique de soi, Michel Foucault analyse dans la philosophie grecque et romaine le thème récurent du souci de soi. Le souci de soi est une véritable activité, à laquelle il faut se livrer tout au long de sa vie, et qui a une fonction thérapeutique. Pour garder notre maîtrise face aux événements qui peuvent se produire, nous avons besoin de discours vrais et raisonnables, que Plutarque compare à des médicaments. Mais comment faire en sorte qu'ils se présentent d'eux-mêmes en nous quand cela s'avère nécessaire ? Les méthodes préconisées par les Stoïciens ou les Épicuriens pour les assimiler sont examinées ici avec précision. Il s'agit par ces techniques d'« armer le sujet d'une vérité qu'il ne connaissait pas et qui ne résidait pas en lui ».

Michel Foucault a donné pendant dix ans un Cours au Collège de France, dont le Seuil et les éditions Gallimard ont entre-pris la publication exhaustive. L'Herméneutique du sujet est le troisième volume publié.