Trois mille ans se sont écoulés depuis que l’énigme de la Sphinx a été posée… “Quelle est la créature qui marche sur quatre pieds le matin, sur deux pieds à midi, et sur trois au coucher du soleil ?” Œdipe répondit que cette créature était l’homme, à quatre pattes quand il n’est qu’un petit enfant, debout dans la force de l’âge et appuyé sur un bâton en sa vieillesse. Ce secret découvert, la Sphinx disparut dans la mer et Œdipe devint roi de Thèbes. Il épousa la veuve royale, Jocaste, sa propre mère. Apprenant le parricide et l’inceste dont il s’était rendu coupable, Œdipe se creva les yeux.

Selon Thomas De Quincey, il existe pourtant une autre solution, dissimulée au lecteur comme à Œdipe lui-même. Thomas De Quincey suggère une énigme double, la seconde tapie dans la première, tel un oracle de plus. À travers cette réécriture d’un mythe fondateur par l’une des plus belles plumes des lettres anglaises, Œdipe devient le symbole de la méconnaissance de soi-même, de l’ignorance dans laquelle nous sommes de notre part monstrueuse.