Lors de la vente organisée dans l'atelier de Delacroix en 1864, six mois après sa mort, le public et la critique furent stupéfaits de découvrir l'incroyable diversité des nombreuses œuvres présentées, qui révélaient la vision du monde d'un homme, un homme que Baudelaire admirait parce qu'il était, selon lui, le dernier grand artiste de la Renaissance et le premier peintre moderne.

Mais Delacroix avait lui-même une idée bien précise de la place qu'il entendait occuper. S'inspirant de Rubens, pour son mode de vie aussi bien que pour son talent d'invention visuelle, il choisit d'associer l'ordre de la composition classique à une visée allégorique et symbolique universellement admise, pour tirer de cette alliance des œuvres d'une pureté et d'une sensualité inégalées. De l'accueil spectaculaire réservé à ses œuvres au Salon de 1824 aux grandes Scènes des massacres de Scio (tableau pour lequel son style fut pour la première fois qualifié de romantique), en passant par la dimension charnelle aussi libératrice que controversée de son Christ au Jardin des Oliviers, le génie de Delacroix, qu'il s'agisse de son talent graphique, de sa manière d'affranchir et de réinventer la couleur ou de sa façon de peindre les corps, n'a jamais été remis en question.

Les nombreux carnets de dessins de Delacroix témoignent du souci constant de vérité qui gouverne le travail de l'artiste, aussi bien pour ses fantaisies à la Goya, dominées par l'horreur, la cruauté et le sacrifice, que pour ses immenses toiles historiques. EÎssif, monumental, romantique, ce Victor Hugo de l'art s'est révélé d'une influence considérable ; des mouvements aussi différents que l'impressionnisme, l'expressionnisme ou la peinture abstraite de la moitié du siècle ont tous étudié de près sa technique.