Paris, depuis toujours, a fasciné les écrivains. Montaigne ne disait-il pas aimer la capitale jusqu'à ses verrues? Or, parmi les amoureux de Paris, il existe une catégorie à part : les flâneurs, les promeneurs, les «piétons de Paris». Joris-Karl Huysmans (1848-1907) en fait partie, comme en font partie Mercier, Baudelaire ou Léon-Paul Fargue. Il arpente la capitale dans tous les sens, traquant sans cesse le détail pittoresque, humant l'atmosphère des quartiers qui lui sont chers (Saint-Denis, Montmartre), campant les silhouettes des personnages typiquement parisiens qu'il aime (le marchand de marrons, le conducteur d'autobus, la blanchisseuse). Et comme les peintres impressionnistes, ses contemporains et ses amis, il part à la découverte de la banlieue, cette «banlieue lépreuse et charmante», qui est le symbole même du Paris des écrivains décadents.